Luciano Erba, né en 1922 à Milan, prend place dans la « quatrième génération » poétique de ce siècle en Italie, qui succède à celle de Bertolucci, Caproni, Luzi, et Sereni dont il fut l’ami, s’inscrivant comme lui dans une « ligne lombarde » que marquent le goût de la notation faussement anecdotique, la tentation du poème narratif (fût-ce de forme brève), l’ironie, le scepticisme, le ton parfois faussement « mineur », ainsi qu’une grande attention à l’objet et à la topographie. À cette « quatrième génération », il a d’ailleurs lui-même consacré, avec Piero Chiara, une anthologie dès 1954, Quarta generazione (la giovane poesia 1945-1954).
     Professeur de littérature française à Milan, il a traduit de nombreux poètes des XVI^e et XVII^e siècles, mais aussi Michaux, Ponge et Reverdy. Vivant une partie de l’année à Paris, enseignant de façon occasionnelle dans plusieurs universités américaines, il manifeste par ailleurs, depuis le début de son parcours, un grand intérêt pour la littérature suisse francophone, dont témoigne son amitié, de longue date, pour Philippe Jaccottet et Georges Borgeaud.
     C’est en 1951 qu’a été publié son recueil Linea K (Ligne K), suivi de plaquettes qui s’agrégeront avec ce premier livre pour constituer d’abord le volume Il male minore (Le Moindre Mal) en 1960 puis, vingt ans plus tard, complétées d’autres poèmes, Il nastro di Moebius (Le Ruban de Moebius). Œuvre économe et pudique, insensible à l’urgence aussi bien qu’aux mouvements littéraires, et qui s’élabore comme un journal en vers, interrompu, lacunaire, livre unique en plusieurs volumes.
     En 1989, il publie L’Hippopotame (L’ippopotamo), à la fois auto-anthologie et recueil de poèmes nouveaux, dont la tonalité se fait souvent plus grave, et plus ample le propos, confinant à la métaphysique. Suivra, en 1995, L’ipotesi circensi (L’Hypothèse du cirque), qui reprend et complète les poèmes de la plaquette Variar del verde (Variations du vert) parue en 1993.
     Il a publié en 1991 un florilège de traductions, selon le goût italien du « carnet de traductions », illustré avant lui par Ungaretti, Montale et Mario Luzi.
     Depuis les années 80, de nombreux et importants prix littéraires ont salué son œuvre poétique : le prix Viareggio en 1980, le prix Bagutta en 1988 et enfin, en 1989, le prix Librex-Guggenheim « Eugenio Montale ».

Sans clin d’œil, propos recueillis par Bernard Simeone, Cahiers de la Villa Gillet, Circé, Strasbourg, 1994

Linea K, Guanda, Modena, 1951
Quarta Generazione, antologia, con la coll. di Piero Chiara, Magenta, Varese, 1954
Il Bel Paese, La Meridiana, Milano, 1955
Ippogrammi & Metaippogrammi di Giovanola, Scheiwiller, Milano, 1958
Il prete di Ratanà, Scheiwiller, Milano, 1959
Il male minore, Mondadori, Milano, 1960
Il prato più verde, Guanda, Milano, 1977
Il nastro di Moebius, Mondadori, Milano, 1980
Françoise, racconti, Il Farfengo, Brescia, 1982
Il cerchio aperto, Scheiwiller, Milano, 1983
Il tranviere metafisico, Scheiwiller, Milano, 1987
L’ippopotamo, Einaudi, Torino, 1989
Dei cristalli naturali, traduzioni di poesie francesi e inglesi, Guarini e Associati, Milano, 1991
Come quando in Crimea, Laghi di Plitvice, Lugano, 1992
Solo segni. Nove poesie, Rotary Club, 1992 (con tre disegni di Enrico Della Torre), Milano, 1992
Variar del verde, Scheiwiller, Milano, 1993
L’ipotesi circense, Garzanti, Milano, 1995

Philippe Jaccottet, Petit salut à Luciano Erba, préface à L’Hippopotame, Verdier, Lagrasse, 1992
Bernard Simeone, Avec Luciano Erba, en mineur..., Cahiers de la Villa Gillet N°1, Circé, Strasbourg, 1994

Marco Forti, Le proposte della poesia e nuove proposte, Mursia, Milano, 1971
Pier Vincenzo Mengaldo, Luciano Erba in Poeti italiani del Novecento, Mondadori, Milano, 1978
Angelo Jacomuzzi, La poesia di Erba « superfulmina » , Forum Italicum, vol. XIII/I, New York, 1979
Luciano Erba in Dizionario della poesia italiana, a cura di Maurizio Cucchi, Mondadori, Milano, 1983 ; collana « Oscar », Milano, 1990
Stefano Agosti, Consultivo su Erba, in Poesia italiana contemporanea. Saggi e interventi, Bompiani, Milano, 1995

     Crépusculaire, donc, il se pourrait, cette poésie ; mais la lumière est belle qui filtre jusqu’à nous dans ces moments-là, quand les enfants prolongent leurs jeux au pied des immeubles sans grâce ; il y a là, en sourdine, jusqu’à la nuit, quelque chose qui passe, comme le vent dans les herbes fatiguées des talus. Toute poésie vraie tient du mot de passe. Même quand on doute que celui-ci ouvre encore sur quoi que ce soit de réel. Pourvu que la parole trouve sa mesure juste (et qui refuserait cet éloge à celle de Luciano Erba ?)

France-Culture, Lettres ouvertes : L’Italie à Sète, de Roger Vrigny et Christian Giudicelli, 30 décembre 1992